▲ 다나은 하지흉부외과 문다나 원장

일상생활 중 다리에 쥐가 나는 경험은 누구나 한 번쯤 하게 된다. 격한 운동으로 근육이 수축하게 되었을 때나 혈액순환이 원활하지 않은 경우에도 다리 경련 및 쥐가 날 수 있다. 수면 중 다리가 단단하게 굳는 듯한 경련이 발생하여 잠에서 깨는 경우도 종종 나타날 수 있으며 피로가 누적되고 스트레스를 받을 때도 흔히 발생할 수 있는 증상이다.

이와 같은 일상적인 증상은 휴식을 취하거나 가벼운 스트레칭, 마사지 등으로 호전될 수 있고 격한 운동 후 쥐가 나 휴식을 하게 된다면 사라질 수 있다. 하지만 충분한 휴식과 스트레칭으로 호전되지 않을 때엔 특정 질환에 의한 증상이 아닌지 의심해보고 확인해봐야 한다. 

일반적인 근육통이나 일시적인 순환 장애 외 다리 경련 및 쥐를 발생시키는 대표적인 질환으로 하지정맥류를 살펴볼 수 있다. 하지정맥류는 다리에서 심장으로 향하는 혈관인 정맥 내부 판막 이상에 의해 발생하는 질환이다. 혈액순환에 문제가 발생하여 심장으로 올라가야 하는 혈액이 다리로 역류하게 되고 이때 정맥의 혈관이 늘어나게 되어 확장하는 증상이 발생할 수 있다. 다리 경련 및 쥐가 나타날 수 있으며 부종이나 종아리 당김과 같은 다리 불편 증세가 동반된다. 

역류하게 되는 혈액량에 따라 정맥에 장시간 머무르게 되는 피 양이 늘어나고 혈관이 확장하여 다리 피부 표면으로 돌출된 양상을 보일 수 있다. 혈관 돌출 증상은 이미 하지정맥류가 초기를 넘어서 진행되었을 때 나타나게 되며 방치하는 시간이 길어질수록 합병증을 일으킬 가능성이 커진다.  

하지정맥류는 남성보다 여성에게 발병률이 높은 질환으로 과거 중장년층 이상에게서 높은 발병 빈도를 나타냈지만 현재는 젊은 층 환자도 빈번하게 발생하고 있다. 여성에게서 발병률이 높은 이유는 호르몬의 변화가 원인이 되기 때문이며 이 밖에 비만이나 오래 서 있거나 앉아있는 직업을 가진 사람에게도 발생할 수 있다. 

병원에서 하지정맥류 초기에 진단받게 된다면 운동치료나 의료용 압박스타킹 착용 등으로 호전될 수 있지만 이미 진행된 상황에서는 문제 되는 정맥을 제거하는 처치를 진행해야 한다. [글 | 다나은 하지흉부외과 문다나 원장]

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문다나 원장은 서울 아산병원 흉부외과 전문의를 수료했다. 국립암센터 전임의를 거쳤으며, 프랑스 Mutualiste Montsouris 병원 연수를 받았다. 대한흉부심장혈관외과 학회 정회원, 대한 정맥학회 정회원, 미국 정맥학회 회원(AVLS), 대한임상초음파학회 평생회원이다.